这家农民面对医生，站在临终女人的床前。床上的老太婆很平静，她认命了，但神志还清醒，望着两个男人，听他们交谈。她快要死了，但并不抗争，她的寿数已尽，已经活到九十二岁了。

七月的阳光，从敞开的门窗投射进来，烈焰倾泻在棕褐色的屋地上。这凸凹不平的地面，经四代农民的木屐踩踏愈加硬实了。田野的气味，也随着灼热的熏风涌进屋里，这是在正午烈日烧烤下的牧草、小麦和树叶的气味。

蝈蝈嘶鸣，清亮的喧声充斥田野，类似在集市上卖给孩子的蝗虫的叫声。

医生提高嗓门说道：“奥诺雷，您不能丢下您母亲一个人，她这种状态，随时都可能过去！”

这农民愁眉苦脸，反复说道：“可我还得把麦子收回来，撂在地里的时间太长了。现在正逢好天气。你说呢，妈妈？”

这个垂死的老太婆，还受诺曼底人的吝啬所钳制，用眼神和额头称“是”，让她儿子去收回麦子，丢下她一个人死就死了。

可是，医生却火了，跺着脚说道：“你真是个chheng，你给我听着，我不准你这么干，明白吧！如果今天，你非得收回小麦不可，那就请拉佩太太来，必须如此！让她守护你母亲。我要你这样安排，明白吗？让她来看护你母亲。我要你这样安排，明白吗？！如果你不听我的话，以后等你生病的时候，我就不管，让你像狗一样死去，明白吗？”

这个农民又高又瘦，动作迟缓，心里正七上八下，拿不定主意，他既害怕医生，又酷爱节俭，因而犹豫再三，反复盘算，结结巴巴地说道：“让拉佩家的来看护，要花多少钱？”

医生嚷道：“问我，我怎么知道？这要看你请她干多长时间了。

活见鬼，你和她商量去呗！不过，我要求过一个钟头，她就得来这儿，明白吗？”

这个男人打定了主意：“我这就去，我这就去，您别发火，医生先生。”

医生离去，边走边嚷道：“您得知道，您得知道，千万当心，我一发火，可不是闹着玩的！”

等屋里只有母子二人了，农民转向母亲，以无可奈何的声调说道：“我得去找拉佩家老太婆，是医生这个人要这样。你别急，等我回来。”

于是，他也出门了。

拉佩太太是个老太婆，专给人熨衣服，还为本村和周围一带人家看守死者或临终的人。她将顾客缝进再也出不来的殓单之后，便马上回家，又操起熨斗给活人熨烫内衣。她像头年的苹果，满脸皱纹，而生性狠毒，嫉妒心重，吝啬得离谱，整个身子佝偻着，就仿佛垫着布料，被熨斗无休止地来回熨烫过，结果压弯了腰。她对人的临终时刻，就好像有一种十分残忍又恬不知耻的喜爱。她开口闭口总讲她目睹死亡的人，目睹千奇百怪的死亡场景，而且讲得特别细，不过细节总是雷同，就像猎人讲述他每次的射击。

奥诺雷·本唐走进她家，见她正在调靛蓝水，好为村里的妇女染细布皱领。

他招呼一声：“嘿！您好，拉佩大妈，一切都如意吧？”

大妈朝他转过头去，答道：“还可以吧。您家呢，都好吧？”

“唔！我嘛，倒挺顺心的，可是我母亲，快要不行了。”

“您母亲不行了？”

“对，我母亲不行了。”

“您母亲怎么啦？”

“她快翻白眼了！”

老太婆从水桶里抽出手，蓝汪汪的透明水珠一直滑到指尖，再滴落回桶里。

她突然以同情的语气问道：“怎么到了这一步了？”

“医生说她挺不过下午。”

“那她肯定就不行了！”

奥诺雷还犹豫不决。开头他要闲扯几句，好为他的提议打打铺垫。可是，他想不出要说什么，就干脆开门见山：“您去守护我母亲，一直到咽气，您向我要多少钱？您也清楚，我根本不是有钱的主儿，连一个女佣的工钱都付不起。正因为这样，我那可怜的母亲太操劳，太累了，才卧床不起。别看她九十二岁了，干起活来还像个十岁的孩子。她那身子骨，谁也比不了！……”

拉佩太太一本正经地解释：“有两种价钱：若是有钱人家，那就白天四十苏，夜晚三法郎；其他人家，白天二十苏，夜晚四十苏。

您就给我二十苏和四十苏吧。”

这个农民心里嘀咕起来。他非常了解自己的母亲，知道她特别禁折腾，特别能吃苦耐劳。医生说她不行了，可她还可能挺上一个星期。

他果断地说道：“不，我还是愿意您要个一口价，守护到我母亲咽气的价钱。咱们双方都碰碰运气，医生说她眼看就不行了。如果真是这样，您就算捡了便宜，我就算吃了亏。如果